Peintre prolifique, William Bouguereau est l’un des artistes favoris de la bourgeoisie bien pensante du Second Empire, de la IIIe République et plus encore peut-être des riches amateurs d’art américains : son oeuvre peint ne contient pas moins de 822 toiles, dont beaucoup se trouvent aujourd’hui en Amérique.
Professeur à l’Ecole des Beaux-arts, membre du jury, Bouguereau ferme la porte du Salon aux impressionnistes qui se vengent en inventant le terme «bouguereauté» pour désigner le style académique. Pour Bouguereau comme pour tout héritier du grand Ingres, le dessin est primordial, la couleur, sagement enfermée dans ses contours, est appliquée selon la technique du glacis, la touche est invisible. Les sujets de Bouguereau sont des scènes de genre pittoresques, des anecdotes bibliques ou mythologiques : les paysannes sont propres et roses, les jeunes filles chastes et modestes, les déesses délicatement suggestives… Saintes ou belles de l’antiquité, toutes ont des élégances apprêtées qui plaisent aux nouveaux riches et aux prêtres mondains : «les églises neuves ont besoin d’images, les curés achètent des crucifixions et des saintes-vierges», remarque Zola en 1875.
Lettre de Paris, le 2 mai 1875
«Prière» 1865 Collection privée
«La soupe» 1865
«Récolte du foin» 1869
«Grande soeur» 1869
«Admiration maternelle» 1869 Collection privée
«Jeune travailleuse» 1869
«Petites maraudeuses» 1872
«L’enfant et la couronne» 1874 Collection privée
«Jeunes gitans» 1879
«Jeune fille aux oies» 1881
«Les ramasseuses de noisettes» 1882
Detroit Institute of Arts, Detroit, USA
«La leçon difficile» 1884
«Jeune bergère» 1885
«Jeune fille allant à la source» 1885
«La soif» 1886
«La bergère» 1889
«Petites mendiantes» 1890
Syracuse University of Art Gallery, USA
«Câlinerie» 1890 Collection privée
«Une vocation» 1896 Collection privée
«Les prunes» 1896 Collection privée
«Sur la grève» 1896
«Un appel» 1896
«La révérence» 1898
«Tête de jeune fille» 1898
«Petite maraudeuse» 1900
«Une idylle de l’enfance» 1900
Denver Art Museum, Colorado, USA
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Clark Art Institute de Williamstown (Massachusetts)
«La vague» 1896
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